Van der Plas (Leiden, 1960) studeerde kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Utrecht en was achtereenvolgens oprichter en directeur van de Gate Foundation (1987-1997), eerste directeur van het Prins Claus Fonds (1997-2010), directeur van Nederlands Instituut voor Design en Mode Premsela (2011-2012) en algemeen directeur van Nationale Opera & Ballet, alvorens zij in 2020 zakelijk directeur werd bij het Bonnefanten Maastricht. 
 

Bij Bonnefanten kijkt Van der Plas terug op een prachtige tijd bij een van de mooiste musea van Nederland. Petra Stienen (voorzitter van de Raad van Toezicht Bonnefanten): 'We feliciteren Els van der Plas met de eervolle benoeming bij het Allard Pierson. We zijn dankbaar voor haar werk voor de positionering, development en relatiebeheer van het museum. Daarnaast heeft zij zich ingezet voor de intensivering van de samenwerking met de Universiteit Maastricht. We zijn ook blij dat zij de financiering voor de aanlichting van het gebouw van het museum heeft gerealiseerd.'

Els van der Plas over haar overstap: 'Bij het Allard Pierson krijg ik als algemeen directeur een brede verantwoordelijkheid en kan ik mijn ervaring en expertise op alle terreinen inzetten. Het Allard Pierson, een omgeving waar de kunsten, erfgoed en wetenschap samenkomen, voelt als thuiskomen. Ik heb altijd rollen in de kunsten gecombineerd met advies en toezichthoudende rollen in het onderwijs en de wetenschap. In deze nieuwe functie komt dit allemaal bij elkaar.'
Gerard Nijsten (directeur Bibliotheek UvA/HvA, verantwoordelijk voor het Allard Pierson) is blij met de komst van Van der Plas: 'We krijgen een directeur met een breed netwerk in de (inter)nationale culturele wereld en iemand die ervaring heeft in het verbinden van wetenschap met erfgoed en kunsten. Bovendien is zij een persoon die keer op keer in staat is geweest om mensen te verbinden en te motiveren.'